Большинство знаков информируют водителя о дорожных условиях или порядке движения, не меняющихся длительное время. Если установленный порядок движения вводится лишь в определенные дни или часы суток, значение знаков может уточняться применением соответствующих дополнительных табличек 8.5.1-8.5.7. В случае существенных изменений условий движения возникает необходимость в смене символа, т. е. применении многопозиционных знаков.
Такими случаями могут быть:

• временное изменение скорости или порядка движения в зависимости от степени загрузки дороги;

• временное ограничение скорости из-за неблагоприятных дорожных условий (снег, гололедица, туман, сильный боковой ветер и т. д.);

• отвод транспортного потока или его части с отдельных участков автомагистрали на дублирующие дороги;

• реверсивное движение;

• информация водителей об условиях движения на маршруте;

• оперативное изменение организации движения на перекрестках;

Менять символ управляемых знаков можно вручную или автоматически при наличии датчика, установленного на данном участке дороги. В контролируемой АСУД зоне смена символа обеспечивается по команде ЭВМ в соответствии с принятым алгоритмом управления.
На управляемых знаках обычно воспроизводят поочередно от 2 до 10 символов. Применяют два основных способа их изменения: механический и светотехнический. В первом случае меняют изображение знака вручную или с использованием электромеханических устройств, во втором – применяют специальные источники света и оптические устройства.
К знакам с механическим способом смены символа относятся щитковые, призменные, кассетные, дисковые, ленточные; со светотехническим – световые и матричные табло, знаки с использованием световодов.
Используя механический способ, можно менять изображение знака путем вращения одного или нескольких щитков, пластин, призм вокруг вертикальных , или горизонтальных осей , перемещения пластин из кассет в рабочее положение , выдвижения диска с символом или защитного экрана через прорезь лицевого щитка знака , перематывания ленты с нанесенными на нее символами. Лента может быть свернута в несколько рулонов , в один общий рулон или быть непрерывной .
При светотехническом способе включают отдельные группы ламп светового табло, подсвечивающих изнутри одну или несколько надписей, используют табло с матрицей из ламп накаливания или светодиодов, применяют световоды (гибкие оптически активные волокна, по которым передают изображение).
Щитковые, призменные и дисковые знаки получили широкое распространение благодаря простоте их конструкции и надежности в работе. У простых трех- и четырехпозиционных знаков время смены изображения 3-5 с. Преимуществами дисковых выдвижных знаков являются быстрая смена изображения и небольшая толщина корпуса. Кассетные знаки в силу особенностей своей конструкции имеют большие корпуса и поэтому используются реже. Знаки, у которых символ меняют при перемотке непрерывной ленты, выгодно применять при наличии 2-3 позиций. При большем числе позиций увеличивается время перемотки ленты и время смены символа. В таких случаях целесообразно применять знаки, у которых ленты свернуты в несколько рулонов. Каждая лента с электроприводом образует самостоятельный блок, соответствующий одному значению знака.
Световое табло представляет собой объемный щит, содержащий несколько световых блоков. Каждый блок состоит из передней панели с изображением знака и расположенным за панелью источником света. Блоки встраивают в корпус, у которого лицевая сторона закрыта матовым стеклом, исключающим блики от прямого попадания солнечных лучей. Достоинства световых табло: хорошая видимость днем и ночью, простота конструкции, малая продолжительность смены изображения.
Знаки, выполненные в виде табло с матрицей, используют для воспроизведения простых фигур, в основном цифр и стрел. Как правило, их применяют для информации рекомендательного характера.
Знаки с использованием световодов по внешнему виду напоминают матричные знаки, однако существенно отличаются от них по исполнению. Принцип действия такого знака основан на том, что луч света, попадающий в один торец световода, почти без потерь передается к другому его торцу. Это позволяет резко сократить число источников света (до одного) и таким образом достигнуть экономии электроэнергии, а также упростить систему управления знаком, его ремонт и обслуживание. Установка цветных светофильтров между источником света и соответствующим вводом позволяет воспроизводить знаки в любом цвете. Смена знака обеспечивается перекрытием части световодов с тем, чтобы оставшиеся, связанные с источником света, формировали необходимый символ. Это достигается применением простых механических устройств, например полого цилиндра с расположенным внутри источником света. При вращении цилиндра часть отверстий на его наружной поверхности совпадает с соответствующими входами световодов.
Управляемые знаки устанавливают на дорогах в герметически закрытых корпусах, выполненных чаще всего из пластмасс или стали. Лицевая часть корпуса имеет смотровое окно для демонстрации знака с обогреваемым защитным стеклом. Обогрев необходим для удаления с поверхности стекла инея и влаги.